Une révolution n’arrive jamais seule : en même temps que débarque la solution TONEX d’IK Multimedia (voir ma revue ici), on assiste au démarrage et à l’ascension d’une solution open-source – et gratuite – : le Neural Amp Modeler (ou NAM), développée par Steven Atkinson et un petit groupe de contributeurs. A la manière du Kemper ou de TONEX, NAM permet de capturer des amplis, des pédales ou des rigs complets et d’en construire un modèle. Petite revue du Neural Amp Modeler, dans la version disponible au moment de la rédaction de cet article : la version 0.7.3.

Introduction

NAM est une solution uniquement logicielle, s’appuyant sur des algorithmes de Machine Learning (ML) pour produire et utiliser des profils d’amplis, de pédales et de rigs complets…. Bien que NAM soit labellisé « BETA », l’application soulève d’ores et déjà l’enthousiasme d’une importante communauté de guitaristes : la qualité du rendu est impressionnante et de très bons profils commencent à être disponibles….Le groupe Facebook a déjà agrégé plus de 7500 personnes et un site web communautaire permet de partager de nombreux profils (plus de détails un peu plus bas dans cet article).  Le développement est toujours en cours : c’est un projet assez unique dans le monde de la musique, de part sa nature open source, sa qualité, la taille de la communauté qu’il a commencé à attirer et le fonctionnement collaboratif du développement de la solution….

NAM est hébergé sur Github et est disponible gratuitement en téléchargement : le plugin est disponible sur https://github.com/sdatkinson/NeuralAmpModelerPlugin . Vous pouvez télécharger des versions construites du plugin en cliquant sur les liens « Release » sur la droite de la page : 

Comme vous pouvez le constater, les builds sont disponibles pour Windows (10 et plus) et Mac OS (10.15 et plus). Un autre repository offre une version Linux (non testée par mes soins). Pour pouvez également vous lancer vous même dans un build, mais il vous faudra probablement d’assez solides compétences.

Notez que la solution NAM comprend deux modules : l’un permet de créer des modèles (essentiellement en ligne de commande), l’autre permet d’utiliser les modèles : cette revue est consacrée à ce module « player », et plus particulièrement sa version plugin.

L’installation permet d’obtenir deux composants sur votre PC ou votre Mac : une version standalone de NAM et une version sous forme de plugin, que vous pourrez charger dans votre STAN. Tout comme avec le TONEX, vous allez donc pouvoir faire du réamping directement dans la STAN, en utilisant les modèles disponibles, ou pratiquer en live.

Un mot sur les modèles NAM : comme pour le TONEX, le Kemper ou le Quad Cortex, les modèles sont des instantanés : il s’agit d’un ampli ou d’un rig dans une configuration donnée, et ils demeurent donc relativement « statiques ». Tout comme pour ces autres solutions, on peut ajuster le gain et la tone stack, mais vous agissez sur le snapshot. Comme expliqué dans la revue TONEX, on compensera en utilisant différents profils , y compris pour un même ampli : par exemple un ou plusieurs profils low-gain, mid-gain, des profils avec médium creusés,…..

Notez que NAM aujourd’hui ne peut pas être considéré comme un « produit » : il n’y a pas de structure de commercialisation : la promotion et le support sont assurés par la communauté. C’est une solution open-source, mise à disposition gratuitement de ses utilisateurs, que vous pouvez utiliser en tant que guitariste…. mais aussi -si c’est votre domaine et que cela vous intéresse- comme une source d’apprentissage de la technologie de Machine Learning mise en oeuvre….

Pour en savoir plus sur la genèse de NAM et la philosophie de son principal créateur, vous pouvez consulter cet entretien de Tone Junkie avec Steven Atkinson : 

NAM : plug …. and … play !!!

J’ai pu tester le plugin NAM sous MacOS et sous Windows. Dans les deux cas, l’installation est simple et rapide, et est prise en charge par un petit installeur. Le package Mac n’est pas signé, vous devrez donc forcer/autoriser l’exécution du package d’installation.

L’application standalone comme le plugin se présente sous la forme suivante : 

Si vous avez déjà installé des plugins, l’installation de NAM ne vous posera pas de problème particulier….

Le plugin est assez simple et très léger : un petit ensemble de paramètres réduit à l’essentiel, un profil et une IR à charger et c’est parti….

Le plugin présente les contrôles suivants : 

  • Input : niveau d’entrée, fait office de contrôle de gain
  • Gate : règle le seuil du noise gate intégré (bouton on/off du noise gate en dessous)
  • Bass, Middle, Treble : une tone stack classique, très efficace (débrayable via le bouton on/off en dessous)
  • Output : le volume de sortie du plugin
  • Normalize : réglage automatique du niveau de sortie

Les deux zones en bas du plugin vous permettent de charger les modèle NAM (qui se présentent sous forme de fichiers avec extension .nam, qui pèsent environ 300-400 Ko pour un ampli, 65 Ko pour une pédale) et une IR. L’IR peut être débrayée, utile par exemple si vous souhaitez chainer le NAM avec un plugin chargeur d’IR dédié (NADIR ou Wall-of-sound par exemple).

Vous pourrez donc envisager -comme avec TONEX- de construire une chaine de plugins dans votre STAN ou votre hôte de plugins. 

Par exemple : 

  • Une instance NAM de pédale (overdrive)
  • Une instance NAM d’ampli
  • Votre IR loader préféré
  • Votre effet de délai préféré
  • Votre réverb …
  • …etc…

Et rien n’interdit de mélanger analogique et digital en utilisant par exemple une véritable pédale d’overdrive entre votre guitare et votre carte son, j’ai testé et cela fonctionne très bien (voir plus bas l’ajustement du gain).

L’utilisation en mode standalone reste possible et c’est un bon moyen de tester facilement le NAM et ce sans avoir besoin de disposer d’une STAN, mais vous pourrez peut-être manquer d’options assez rapidement : un seul modèle, absence de low-cut/hi-cut sur l’IR, pas de chainage vers d’autres effets…etc. 

En mode standalone, je n’ai pas eu de soucis de configuration sur OSX avec ma carte son principale (une carte plutôt high-end en thunderbolt, disposant de plusieurs entrées). Par contre, la petite interface Hotone Jogg que j’ai testé sous OSX et Windows n’a pas été utilisable avec NAM standalone, son unique entrée posant manifestement un soucis à l’interface de configuration du NAM. La Jogg a par contre été totalement exploitable avec Logic Pro + NAM ou Cantabile Light + NAM sous Windows.

Obtenir des modèles

Deux grandes sources pour obtenir des modèles à ce stade : 

Tonehunt.org
Les types de modèles disponibles

Sur Tonehunt.org, la majorité des downloads proposent des fichiers .zip, contenant 1 ou plusieurs modèles. Vous y trouverez des modèles d’ampli Mesa, Fender, Marshall, Engl, Driftwood, Randall, etc…., des pédales d’overdrive, des rigs complets…mais aussi quelques éléments plus exotiques comme par exemple un modèle de Neve 1073 ou encore un BBE Sonic Maximizer….

4223 modèles étaient disponibles au 22/05/2023.

Page de détail d’un pack de modèles

Le rendu

Il est franchement bluffant et on trouve déjà de nombreux profils tout simplement excellents. J’ai pu tester des modèles de Mesa, Marshall, Engl, Orange,  Revv, de clean à high gain, avec des modèles DI (nécessitant l’association à une IR) et aussi quelques rigs complets : certains modèles sont réellement très très bons, la distorsion étant bien reproduite, avec de bonnes sensations de jeu (volume de la guitare, réaction à l’attaque,…).

Une première série de démos en clin d’oeil au Tonex avec quelques modèles d’amplis et des IR Overdriven.fr (principalement des Fatboy Demon et une E112 G1265). Les tracks débutants par SparkTC_Mid ou TS9 utilisent deux instances NAM : la première instance étant le modèle d’overdrive chargé en amont de l’instance ampli. Les deux exemples de Fender clean utilisent un compresseur et un limiteur additionnels (FabFilter).

Clin d’oeil au TONEX

Le seul point éventuellement un peu plus délicat est l’ajustement du gain, qui peut faire beaucoup de différence dans le rendu du modèle. Contrairement au TONEX, il n’y a pas de contrôle de gain séparé du niveau d’entrée : le volume de votre signal d’entrée détermine le niveau du signal et la manière dont il se combine au modèle. Mais les deux vu-mètres avec leurs indicateurs de clipping vous permettront d’ajuster vos niveaux avec précision… J’ai pu tester le NAM en empilant plusieurs instances avec des modèles de pédales et d’amplis, et j’ai également utilisé de véritables pédales d’overdrive en amont de ma carte son : dans les deux cas, j’ai pu obtenir d’excellents résultats.

Certaines videos font la comparaison NAM / TONEX / Kemper / Quad Cortex et placent le NAM en tête, en terme de fidélité par rapport à l’original…. Le NAM dans le test réalisé par Léo Gibson fait -grosso modo- jeu égal avec TONEX :

Latence et consommation CPU

Je n’ai pas effectué de mesure de latence, mais je ne l’ai pas trouvé génante lors de l’utilisation du plugin en jouant en direct (avec des cartes sons données par la STAN ou l’hôte de plugin entre 5 et 8 ms de latence). Coté consommation CPU, je n’ai pas observé de forte consommation sur un Mac récent et j’ai pu observer une utilisation aux alentours de 10 à 20% de CPU sur un micro PC muni d’un N95 Alder Lake (1,7 GHZ de base, qui « monte » à 3,4 GHZ) pour deux instances du NAM sous Cantabile Light (Cantabile reportant lui un usage entre 10 et 15 % de CPU).

Cantabile Light – 2 instances NAM : 1 overdrive et 1 ampli avec IR

Sur le micro-PC N95 avec une Hotone Jogg en 48 kHz/256 samples, lorsque Cantabile et NAM sont les seuls à être lancés (2 instances NAM en série), Cantabile me donne un time-load (temps de traitement du buffet audio) dans les 50%-75%. A noter : dans une autre session de test assez longue (je suis resté littéralement scotché à jouer sur un profil REVV 120 Purple 🙂 ), dans la même configuration du micro-PC , Cantabile me rapportait un time-load situé dans les 90-105-110% : je n’ai pourtant pas rencontré un seul drop-out/craquement durant plusieurs heures de test et le système s’est montré remarquablement stable…

Pour information, dans cette configuration micro-PC/Jogg, la latence calculée par Cantabile se situe à 5,33 ms.

Conclusion

NAM offre aux guitaristes une palette de son potentiellement immense, avec un excellent niveau de fidélité des modèles capturés. Etant gratuit, il démocratise encore plus l’accès à un large éventail de sons de qualité – même si l’on restera tributaire de la qualité des modèles capturés – : un petit PC et une carte son d’entrée de gamme sont suffisants pour le faire tourner et obtenir d’excellents résultats. Il ne dispose pas pour le moment du même niveau de sophistication qu’un TONEX, ni de la même facilité pour réaliser des captures, mais ce niveau de qualité est un véritable tour de force et il dispose déjà d’une communauté de supporteurs impressionnante…

Gageons que le projet NAM va encore beaucoup évoluer et très certainement se compléter et s’enrichir au fil du temps…

Chapeau à Steve Atkinson et aux contributeurs de NAM ! Et un grand merci à cette équipe !  

Change log

  • 22 Mai 2023 : publication initiale
  • 24 Mai 2023 : corrections, ajout d’une premier ensemble de démos
  • 25 Mai 2023 : corrections